Les concentrations de 2 protéines dans le liquide céphalorachidien pourraient être utilisées pour identifier les personnes atteintes de maladie d'Alzheimer avant qu'elles ne présentent des signes cliniques, selon une nouvelle étude, financée par les National Institutes of Health américains (NIH) et publiée dans l'édition d’août des Archives of Neurology. La découverte ouvre de toutes nouvelles opportunités pour le développement de thérapies d'Alzheimer.

La maladie d'Alzheimer est un trouble cérébral progressif irréversible. Elle commence avec des troubles de mémoire bénins et se termine par de graves lésions cérébrales, rappellent les auteurs. Les symptômes apparaissent généralement après l'âge de 60 ans, mais la maladie débute, en réalité, des décennies plus tôt. Aujourd'hui, le diagnostic de la maladie n’est possible qu’une fois les symptômes visibles. Détecter la maladie en amont de son développement est donc l’enjeu principal des scientifiques.

La maladie d'Alzheimer est caractérisée par des anomalies du cerveau sous forme de fragments de protéines bêta-amyloïde situés dans les espaces entre les cellules nerveuses du cerveau et d’ «échevaux » de protéine tau à l'intérieur des cellules nerveuses.

Une des approche prometteuse des NIH pour détecter la maladie a été de tester la présence de biomarqueurs, tels que les bêta-amyloïde et la protéine tau, dans le liquide céphalorachidien, plus accessible que le cerveau lui-même.

Les chercheurs de l'Université de Pennsylvanie ont basé leur recherche sur les données de l’Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative (ADNI), un effort de recherche collaborative soutenu par le NIH, l'Institut national sur le vieillissement (NIA) et d'autres institutions de santé américaines. Les chercheurs ont comparé les données sur les biomarqueurs du liquide céphalo-rachidien chez plus de 100 personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, 200 personnes présentant une déficience cognitive légère et plus de 100 sujets normaux.

2 biomarqueurs signent la présence d’un « Alzheimer » : Des niveaux de concentration réduite d'une protéine spécifique bêta-amyloïde et les niveaux accrus d'une protéine tau phosphorylée ont été détectés chez 90% des patients Alzheimer, 72% des personnes atteintes de déficience cognitive légère. Les chercheurs ont ensuite validé leur modèle dans les 2 études indépendantes. Ils ont constaté que cette signature de l’Alzheimer était présente chez 57 sujets présentant des troubles cognitifs légers et chez qui la maladie d'Alzheimer s’est développée durant les 5 années suivantes. La même signature a également été observée dans 64 des 68 (94%) des cas d'Alzheimer confirmés par l'autopsie.

La présence de cette signature par protéines également détectée chez des sujets « normaux » sur le plan cognitif suggère que la maladie d'Alzheimer peut être détectable plus tôt que les scientifiques ne le pensaient. Des conclusions qui doivent être confirmées dans de nouvelles études suivies sur plusieurs années.

Cette recherche pourrait un jour permettre aux médecins d'identifier les personnes en bonne santé à risque de maladie d’Alzheimer et donc de tester des traitements qui pourraient ralentir ou empêcher la progression de la déficience cognitive.

Sources : NIH « Alzheimer's Disease Signature Seen in Spinal Fluid », Detecting Alzheimer's Disease, mise en ligne (adaptation, traduction) Maurice Chevrier, Santé log, le 25 août 2010 (Vignette « The neuron forest »  et visuel Alzheimer Association)
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Cette actualité a été publiée le 27/08/2010 par P. Bernanose, D. de publication, avec la collaboration
de P. Pérochon, diététicien-nutritionniste, coordinateur éditorial.