L'allaitement maternel "fait" des bébés en meilleure santé, mais aussi des enfants plus “prometteurs”, selon cette étude qui constate que seulement 4 semaines d’allaitement maternel apporte un effet positif et significatif, sur le développement cognitif de l’enfant, qui perdure jusqu'à l'école secondaire et au-delà. Cette étude, menée par des chercheurs de l'Université d'Essex et de l'Université d'Oxford, financée par le Conseil économique et Social britannique (ESRC) a été publiée par l'Institute for Social & Economic Research en Décembre 2010.

Ce rapport n'a pas encore été publié dans une revue scientifique mais il porte sur les données provenant de plus de 12.000 enfants dont certains ont été allaités au sein et d’autres pas. Les résultats cognitifs entre les deux groupes d’enfants ont été comparés en fonction des scores obtenus au Standard Attainment Tests (SATs) aux âges de 5, 7, 11 et 14 ans. Ce n'est pas un nouvel axe de recherche, mais ici, les auteurs ont utilisé une méthode statistique qui permet de démêler les relations complexes entre de nombreux et différents facteurs qui peuvent influer sur les capacités cognitives de l’enfant.

Cette étude a utilisé les données d'une étude plus vaste appelé Enquête longitudinale ALSPAC auprès des parents et des enfants, financée par le Conseil de recherches médicales du Royaume-Uni, le Wellcome Trust et l'Université de Bristol. ALSPAC est une étude de long terme menée sur 12.000 enfants nés dans la région d'Avon en Angleterre au début des années 1990. Les données sur la santé des enfants, le développement et d'autres facteurs sont recueillies périodiquement. L'étude a recruté les mères de ces enfants quand elles ont signalé à leur médecin qu'elles étaient enceintes en 1991 et 1992.

Dans cette étude, les chercheurs ont évalué le lien entre l'allaitement et les scores des enfants à différents âges, après avoir ajusté les résultats en fonction d'autres facteurs associés au développement cognitif en utilisant un type particulier d'analyse statistique qui donne une meilleure évaluation de l’importance de l'effet de l'allaitement. Des informations détaillées ont été recueillies auprès des parents sur leurs attitudes vis-à-vis de l'allaitement maternel, d’où un calcul de la durée de l'allaitement maternel exclusif et de la durée totale de l'allaitement.

Une nouvelle méthodologie d’étude: Plusieurs études avaient déjà examiné le lien entre l'allaitement et les résultats des enfants, mais les relations complexes entre les caractéristiques de la mère, la décision d'allaiter, la durée de l'allaitement maternel et les résultats des enfants sont difficilement identifiables par des analyses de régression, la méthode standard d'analyse des données des études de cohortes, selon les auteurs. Les chercheurs ont utilisé une analyse par score de propension, une méthode statistique qui peut désosser les données d'une étude de cohorte de manière à se rapprocher des méthodes utilisées dans les essais contrôlés randomisés. Cela sur un échantillon très volumineux (12.000).

Quels sont les résultats ?  Des différences significatives sont identifiées dans les scores moyens obtenus en maths, en anglais et en sciences entre les enfants qui ont été allaités et ceux qui l'ont pas été. La majorité de cet écart pourrait s'expliquer par les différences d’éducation ou de classe socio-économique de la mère, mais, après prise en compte de ces biais potentiels, il reste un effet bénéfique significatif de l'allaitement sur les résultats aux tests scolaires. Cet effet persiste au moins jusqu'à l’âge de 14 ans.

Les effets ne sont pas élevés: A l'âge de 14 ans, les scores moyens en maths et en sciences pour les enfants allaités s’avèrent environ 3% plus élevés que ceux des enfants non allaités au sein. Mais les chercheurs concluent à une preuve supplémentaire de l'effet causal de l'allaitement maternel sur la capacité cognitive de l'enfant et, pour les mères, d’allaiter leur enfant, quand elles le peuvent.

Source : ISER (Institute for Social and Economic Research- University of Essex) 2011 The Effect of Breastfeeding on Children's Cognitive Development. (Vignette NHS)

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Cette actualité a été publiée le 15/03/2011 par P. Bernanose, D. de publication, avec la collaboration
de P. Pérochon, diététicien-nutritionniste, coordinateur éditorial.