A l’occasion de la semaine internationale du cerveau du 16 au 22 mars, l’AP-HP dresse un bilan des progrès accomplis pour mieux comprendre et prendre en charge les maladies du système nerveux comme la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson, les accidents vasculaires cérébraux (AVC) ou l’épilepsie…

Rappelons tout d’abord l’étonnante complexité du cerveau : 100 milliards de cellules nerveuses capables de générer, chaque seconde, jusqu’à un milliard de milliards de signaux ! Le tout au sein d’un organe, le cerveau, qui ne représente que 2% du poids du corps. Mieux comprendre le fonctionnement du cerveau normal permet de mieux comprendre les causes et les mécanismes de dérèglement du cerveau malade.

En Europe, un individu sur huit sera, un jour, concerné par une affection neurologie sévère :

Quatre à  cinq millions de personnes sont atteintes de la maladie d’Alzheimer, 3 millions de sujets sont victimes d’accidents vasculaires cérébraux, 2,5 à 3 millions sont épileptiques. 

De nombreux progrès ont été réalisés ces dernières années :

Les maladies neuro-métaboliques de l’adulte, caractérisées par la dysfonction d’une enzyme ou d’une autre protéine impliquée dans le métabolisme cellulaire, entraînent des déficits neurologiques, aussi bien chez l’enfant jeune que chez l’adulte. On connaît actuellement environ 500 maladies neuro-métaboliques, mais on suppose qu’il en existe environ 5000. Une meilleure connaissance de ces pathologies au niveau enzymatique, a permis la mise au point de médicaments spécifiques et d’autres approches sont en cours de développement comme la thérapie génique… Les techniques modernes permettraient en théorie de dépister à la naissance 40 à 50 maladies métaboliques. Certains pays ont déjà mis en route un programme de screening néonatal systématique permettant de dépister une vingtaine de maladies. En France et dans la plupart des pays européens, ce programme de dépistage est en discussion.

Concernant la maladie d’Alzheimer, la recherche doit se développer aujourd’hui dans plusieurs directions : Identifier la cause de la maladie, stopper la maladie en bloquant la formation de la protéine anormale (des médicaments sont en cours de développement) ou faire disparaître les dépôts constitués par cette protéine en injectant la protéine anormale pour favoriser la synthèse d’anticorps par l’organisme. De nouvelles études sont en cours.

Sur les épilepsies, on a pu récemment isoler les gènes impliqués et étudier leur mutations.

Les recherches menées dans le domaine de l’épilepsie ont permis de mieux comprendre les mécanismes, à l’échelon moléculaire et cellulaire, qui conduisent à la survenue d’une crise. Ces progrès devraient permettre de proposer des traitements visant la bonne cible donc probablement plus efficaces et entraînant moins d’effets secondaires. Seuls 70% des patients épileptiques répondent aux traitements médicamenteux, et 30% continuent à présenter des crises, malgré des associations de traitements. Voir schéma ci-contre Types de décharges dans le cerveau épileptique.

Dans la dépression, la recherche thérapeutique connaît une phase de développement comparable à celle de l’époque où les antidépresseurs ont été découverts il y a 50 ans. Les nouveaux traitements neurophysiologiques comme la stimulation magnétique transcrânienne et l’implantation d’électrodes profondes, sont les domaines de recherche en pleine expansion.

Les traumatisés de la moelle, actuellement, bénéficient d’une prise en charge qui a pour objectif de sauver la vie du blessé par une réanimation adaptée et, dans un délai rapide, de le confier à une équipe chirurgicale entraînée, afin de lever une éventuelle compression de la moelle épinière et de stabiliser la colonne vertébrale en cas de besoin. Aucune molécule utilisée dans le but d’une protection médullaire pharmacologique n’a à ce jour, fait la preuve de son efficacité. Les directions de recherche sont donc bien la recherche de médications capables de protéger les cellules nerveuses dès la phase aiguë puis aider à la réparation de la moelle après la phase aiguë, ce qui met à contribution de très nombreuses spécialités (biologie moléculaire, biologie cellulaire, génie génétique) et de très nombreuses techniques (cellules souches…).  

Les plateformes actuelles et à venir, le rôle de l’IRM : Aujourd’hui, le Groupe Hospitalier Pitié-Salpêtrière (AP-HP) est le plus grand centre français de recherche neuroscientifique, avec sur son site, le CENIR, le premier centre de neuro imagerie de recherche dédié à la recherche en neurosciences intégratives, cognitives et cliniques. L’ouverture de l’Institut du Cerveau et de la Moelle Epinière (ICM), l’extension de la clinique des maladies du système nerveux répondraient au développement des recherches en cours.L’imagerie participe au progrès médical tant technique que scientifique. En particulier, les progrès spectaculaires enregistrés par l’IRM en ont fait un outil de choix pour une exploration complète, rapide et non invasive du cerveau. L’IRM est devenue à la fois un outil précieux pour le diagnostic précieux, dans le traitement des malformations vasculaires et dans la « neuronavigation » en salle d’opération.

L'lCM, un projet de dimension internationale, permet aux meilleurs groupes de recherche français et étrangers, entourés de nombreuses équipes médicales et bénéficiant des dernières technologies, viendront concevoir et développer les projets scientifiques les plus avancés. Fondation de statut public-privé et bénéficiant donc d’un financement associant les fonds d’origines publique et privée, l’Institut du Cerveau et de la moelle épinière bénéficie notamment du soutien de l’AP-HP. Des partenariats industriels sont également en cours de réalisation.

(1)  Source : Communiqué AP-HP- Pr Yves Agid, Institut du Cerveau et de la Moelle Epinière (ICM), Pr Stéphane Lehéricy, neuroradiologue, Groupe Hospitalier Pitié-Salpêtrière (AP-HP), Dr Frédéric Sedel, Neurologue à l’Hôpital de la Pitié-Salpêtrière, Pr Olivier Lyon-Caen, Institut du Cerveau et de la Moelle Epinière (ICM) Coordinateur du Pôle des maladies du système nerveux à la Pitié-Salpêtrière mis en ligne Maurice Chevrier, Santé log, le 16 mars 2009- Vignette AP-HP http://www.aphp.fr/ , Visuels Leem EFPIA, semaine Internationale du cerveau http://www.unige.ch/evenements/cerveau/2009/pdf/sdc2009.pdf

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