Le virus responsable du sida peut-être transmis sexuellement par des cellules infectées présentes dans le sperme. C’est ce que viennent de démontrer pour la première fois sur un modèle animal des chercheurs du CEA, de l’Université Paris-Sud 11 et de l’Inserm. Mieux connaître l’action et l’incidence des différentes sources de virus participant à la transmission par voie sexuelle est essentiel pour pouvoir développer des moyens de protection contre le sida plus efficaces et adaptés. Ces résultats viennent d’être publiés dans l’édition en ligne du Journal of Infectious Diseases.

Même si des soupçons portaient déjà sur le pouvoir contaminant de ces cellules, jusqu’à présent, les recherches avaient seulement démontré l’implication des virions (virus libres- photo ci-contre) dans ce type de transmission. Une étude d’avril 2010, publiée dans la revue PLoS ONEconcluait aussi que les maladies qui provoquent des ulcérations génitales, comme la syphilis et le chancre mou,  sont l’une des principales causes de l'origine et de la propagation rapide du VIH au début du 20e siècle.

Afin de limiter l’épidémie de sida, les espoirs reposent, en plus du préservatif, sur des méthodes pouvant être plus facilement contrôlées par les femmes. De nombreuses recherches se concentrent actuellement sur le développement de microbicides, de gels ou crèmes à appliquer dans le vagin. On peut citer le Microbicides Development Programme (MDP),  un projet africain en liaison avec 16 instituts européens ayant pour objectif de déterminer les mécanismes scientifiques qui sous-tendent l'activité des agents microbicides et de à l'évaluation pré-cliniques de microbicides potentiels. La compréhension de la transmission du virus par la muqueuse vaginale est donc essentielle pour concevoir de nouveaux moyens de protection plus efficaces.

Le sperme contient trois sources majeures de virus : des cellules leucocytaires infectées, des virions libres et des virions associés aux spermatozoïdes. Pourtant, la contribution de chacune de ces sources à la transmission sexuelle du virus n’est pas bien connue. Et si les cellules infectées étaient aussi contaminantes que les virus libres ? Cette question est d’importance quand on sait que le sperme de personnes séropositives peut contenir un niveau élevé de cellules infectées par le VIH.

Les chercheurs, soutenus par l’Agence nationale de recherches sur le sida et les hépatites virales (ANRS) ont utilisé le modèle animal et travaillé sur un stock de cellules prélevées dans la rate de macaques infectés par le SIV, contenant une majorité de lymphocytes T et de macrophages. Ce stock de cellules est représentatif des populations de cellules infectées par le VIH présentes dans le sperme humain. Une quantité de cellules, équivalente à celle présente dans un éjaculat, a été déposée sur la muqueuse vaginale de macaques femelles. Les résultats montrent que les femelles sont effectivement fortement contaminées.

« Cette étude met en évidence le rôle important des cellules présentes dans le sperme dans la transmission par voie sexuelle du virus, mais les mécanismes impliqués doivent encore être décryptés », précise Roger Le Grand, responsable du Service d’immuno-virologie de l’iMETI [1]. « Nos données préliminaires suggèrent que les cellules infectées peuvent facilement franchir les barrières de la muqueuse et se propager dans l’hôte. »

L’implication des cellules infectées dans la transmission du VIH doit encore être confirmée chez l’homme, mais ces résultats soulignent la nécessité d’approches capables d’arrêter le virus sous toutes ses formes, qu’il soit libre ou au sein de cellules.

[1] Le service d’immuno-virologie est une unité mixte de recherche CEA / Université Paris-Sud 11.

Source : CEA, Communiqué adapté et mis en ligne Maurice Chevrier, Santé log, le 7 juillet 2010 (Visuel virions CDC, visuel CDC)

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Référence :

Infection of Macaques after Vaginal Exposure to Cell-Associated Simian Immunodeficiency Virus. Bettina Sallé, Patricia Brochard, Olivier Bourry, Abdelkrim Mannioui, Thibault Andrieu, Sophie Prevot, Nathalie Dejucq-Rainsford, Nathalie Dereuddre-Bosquet, Roger Le Grand. The Journal of Infectious Diseases, online, 2010

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Cette actualité a été publiée le 07/07/2010 par P. Bernanose, D. de publication, avec la collaboration
de P. Pérochon, diététicien-nutritionniste, coordinateur éditorial.