COVID : Quand le SARS-CoV-2 s’attaque aux testicules

L'étude, révèle tout d’abord et pour la première fois la présence de particules de SARS-CoV-2 dans des inclusions lipidiques et des organites responsables de la production de testostérone dans les cellules de Leydig (qui fabriquent les hormones sexuelles mâles dont la testostérone). Ensuite, l’étude décrypte le mécanisme par lequel le virus interfère avec le fonctionnement de ces cellules testiculaires.

L’un des auteurs principaux, Estela Sasso-Cerri, professeur à l’UNESP, résume : « Après avoir infecté les cellules de Leydig des testicules, le virus utilise les voies du métabolisme lipidique et la structure cellulaire pour se répliquer, ce qui altère la production de testostérone. En effet, ces cellules, responsables de la production de testostérone, expriment de fortes concentrations du récepteur ACE2, facilitant ainsi l'entrée du virus. Ces cellules sont également responsables du stockage du cholestérol, essentiel à la synthèse de la testostérone, et possèdent une machinerie cellulaire spécialisée dans la production d'hormones stéroïdes, ce qui en fait une cible privilégiée pour l'infection ».

Des tests effectués sur des souris transgéniques exprimant le récepteur viral ACE2 et qui, infectées, développent le COVID de manière similaire à l'Homme, montrent que :

• une concentration intense d'ACE2 dans le testicule de souris transgénique -comme dans le testicule humain ;

• le testicule est bien un organe cible du SARS-CoV-2 ;

• le SARS-CoV-2 peut altérer le métabolisme lipidique des cellules de Leydig : le virus utilise le cholestérol stocké par la cellule pour produire de la testostérone afin de se répliquer ;
• en dépit des faibles taux de testostérone dans les cellules de Leydig infectées, celles-ci sont en effet riches en lipides, car le virus induisait également une augmentation de l'internalisation du cholestérol pour sa propre réplication et formation.
• des modifications de fonction des cellules de Leydig sont observées, après infection par le virus : ces cellules cessent de produire des hormones stéroïdes à partir du cholestérol et adoptent un profil immunologique ;
• ces cellules se mettent à produire de grandes quantités de cytokines pro-inflammatoires, un processus qui n’est pas observé « en temps normal » ;
• cette augmentation des cytokines peut interférer avec la production de testostérone, altérant leur fonction principale.

Ces résultats améliorent notre compréhension des processus cellulaires et moléculaires associés au dysfonctionnement endocrinien testiculaire causé par le COVID et plus largement, par une infection virale.

Enfin, l'étude ouvre également la voie au développement de marqueurs indiquant la gravité du  COVID-19, ainsi qu'à des traitements basés sur des médicaments hypolipidémiants qui interfèrent avec le métabolisme lipidique et inhibent l'action virale.