IMMUNITÉ : Booster les centres germinatifs des cellules B

Zoom sur les centres germinatifs

Les centres germinatifs : ces compartiments se forment dans les tissus lymphatiques du corps peu de temps après la vaccination ou l'infection. Une fois à l'intérieur d'un centre germinatif, les cellules B développent rapidement des mutations qui permettent, grâce à un processus de sélection naturelle, aux cellules B qui se lient le plus efficacement aux antigènes cibles de survivre. Ces cellules B « supérieures » deviennent alors soit des cellules plasmatiques, des usines d'anticorps qui sécrètent de grandes quantités d'anticorps dans le sérum, soit des cellules B mémoire, qui patrouillent dans le corps à la recherche de signes de retour du pathogène qu'elles ont préalablement combattu.

« La mission du centre germinatif est de générer des plasmocytes de haute affinité et des lymphocytes B mémoire, qu'il exporte ensuite », explique l’un des auteurs principaux, Renan V.H. de Carvalho, chercheur à l'Université Rockefeller.

L'étude : Observés chez la souris, les centres germinatifs se ferment pour la plupart après quelques semaines, une fois atteint leur objectif de production de lymphocytes B de haute affinité.

Mais d’autres centres, qui se forment en réponse à certaines infections respiratoires peuvent rester en activité pendant plus de 6 mois,

soit environ le quart de la durée de vie normale de la souris.

Pourquoi certains centres germinatifs ont une si longue durée de vie ? Comprendre les processsus sous-jacent à cette durabilité de certains centres germinatifs permettrait d’optimiser la protection, et en particulier sa durée- apportée par la vaccination. L’étude a consisté à infecter des souris avec des virus de la grippe et du SRAS-CoV-2, à attendre et observer la formation de centres germinatifs, puis à séquencer les gènes d'anticorps des cellules B récoltés dans ces centres au cours de 24 semaines. Les scientifiques constatent que :

• l'optimisation des anticorps atteint un pic après 12 semaines, puis régresse, alors même que le centre restait actif ;
• cette chute des anticorps s’avère liée à l'introduction continue de cellules B « naïves », c’est-à-dire qui ne se sont pas  développées dans les centres germinatifs. Ce qui suggère à nouveau la fonction critique de ces structures dans le développement d’une immunité ;
• après plusieurs semaines ou mois, les cellules B fondatrices qui avaient initialement ensemencé les centres germinatifs à longue durée de vie sont progressivement remplacées par des cellules naïves, de sorte que seule une infime fraction des centres germinatifs tardifs perdure ;
• enfin, ces centres germinatifs à longue durée de vie ne sont pas spécifiquement associés à une réaction unique ciblant les antigènes d'un agent pathogène particulier : ce qui suggère encore leur potentiel clé dans le développement de l’immunité.

« Même si elles constituent plus tard qu’une petite fraction du nombre total de cellules B, les cellules fondatrices qui restent longtemps dans ces centres germinatifs continuent à remplir leur fonction ».

Des implications cliniques : outre une meilleure compréhension générale du fonctionnement des centres germinatifs, la découverte de cette dynamique entre les cellules B fondatrices et naïves est une première étape pour exploiter les centres germinatifs à longue durée de vie pour produire des anticorps plus efficaces contre les virus rdangereux, comme la grippe et le SRAS-CoV-2.