COGNITION : Ne jamais s’arrêter d’apprendre pour ne pas décliner

L’acquisition de nouvelles compétences améliore toujours la cognition,

y compris chez l’adulte plus âgé, soulignent les chercheurs : « dans l'ensemble, nos résultats confirment les avantages de l'apprentissage tout au long de la vie, à savoir l'amélioration des capacités cognitives chez les personnes âgées ».

2 études : La première est menée auprès de 6 participants, la deuxième auprès de 27 participants âgés en moyenne de 66 et 69 ans, respectivement. Ces participants n’avaient reçu aucun diagnostic préalable de déficience cognitive. Les participants ont été invités à effectuer des exercices et des devoirs pendant environ 15 heures par semaine pendant 3 mois. Au cours de ces 2 études, les participants ont appris au moins 3 nouvelles compétences, comme l’apprentissage d’une nouvelle langue, l'utilisation d'un nouvel appareil (iPad), la photographie, la peinture et la composition musicale. Des tests cognitifs ont été effectués avant le début des cours, à mi-parcours et après 3 mois d’apprentissage, puis 3 mois plus tard, 6 mois et un an après la fin du programme. Ces tests cognitifs, portant sur différentes fonctions, dont l'attention, l'inhibition et la mémoire à court terme, révèlent que :

• les participants ayant suivi ces apprentissages obtiennent des scores cognitifs plus élevés ;
• certains mêmes voient leurs scores cognitifs multipliés par 2 à 3 ;
• ces gains de capacités cognitives perdurent jusqu'à un an après la fin du programme. Ces scores ont même tendance à augmenter. Comme les auteurs l’écrivent : « plus le temps s'écoulait après la fin de l'apprentissage, plus les scores augmentaient ».
• Globalement, après un tel programme d’apprentissage les scores cognitifs de ces participants âgés ont atteint des niveaux similaires à ceux d’étudiants de premier cycle.

Ces résultats confirment que le déclin cognitif n’est pas inéluctable et que le développement cognitif reste possible à l'âge avancé. Les personnes âgées peuvent apprendre en reproduisant des comportements d'apprentissage des enfants.

Cela signifie en clair que les personnes âgées doivent aborder l'apprentissage avec un esprit ouvert, sans peur de la critique et de l'échec, rester réceptives à de nouvelles compétences, s’efforcer d’être multitâches et convaincues qu'elles peuvent s'améliorer avec l'effort.