COVID-19 : Sur la perspective d’un vaccin oral

« Nos tripes pourraient ne pas fournir une immunité systémique de longue durée contre le COVID-19 »,

écrit l’auteur principal, le Dr Sebastian Zundler, chercheur au département de médecine de l’Université d'Erlangen : « Bien que l'intestin soit considéré comme une porte d'entrée importante pour le virus, la réponse immunitaire dans le sang des patients atteints de COVID-19 est dominée par les lymphocytes - des cellules qui protègent le corps contre l'infection - déclenchés majoritairement par d'autres zones et organes du corps ». En d’autres termes, la réponse de l’intestin à l’infection reste relativement faible.

L’intestin est pourtant une porte d’entrée clé du virus : Le SARS-CoV-2 peut pénétrer dans le corps via les poumons ou l'intestin, c’est d’ailleurs pourquoi les chercheurs ont cherché à mieux comprendre le rôle de l'intestin dans le développement d'une immunité systémique contre ce virus. Ces experts travaillent principalement sur les réponses immunitaires liées aux maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI). Ici, ils utilisent une technique appelée cytométrie en flux pour détecter et mesurer les différents types de cellules immunitaires présentes dans les échantillons sanguins de patients atteints de COVID-19, de patients guéris du COVID-19 et de témoins n’ayant jamais été infectés.

Pister la réponse immunitaire de l’intestin : les chercheurs décryptent un mécanisme spécial dans le tissu lymphoïde de l'intestin qui déclenche la production d'un marqueur, l’intégrine a4b7 qui induit les lymphocytes T à se diriger vers l'intestin pour combattre l'infection. Ce marqueur permet donc d’identifier les lymphocytes circulant dans le sang, déclenchés par la réponse immunitaire de l'intestin. Mais, lors de ces travaux, l’équipe identifie fort peu de cellules immunitaires avec ce marqueur dans le sang des patients atteints de COVID-19. Ces cellules immunitaires à empreinte intestinale semblent « diluées » parmi les masses de cellules générées par d’autres sites d'infection, notamment les poumons. De plus, les niveaux de ces cellules immunitaires à empreinte intestinale sont similaires chez les patients avec et sans symptômes gastro-intestinaux.

Quelles implications pour un éventuel vaccin oral ? Les cellules immunitaires à empreinte intestinale étant fortement diluées par rapport aux cellules immunitaires déclenchées par d'autres parties et organes du corps, la piste du vaccin oral contre COVID-19 risque d’être complexe : « Exposer le système immunitaire intestinal à un vaccin contre le SRAS-CoV-2 pourrait ne pas entraîner une immunité circulante suffisante à protéger les autres organes contre le virus».

Les chercheurs poursuivent actuellement leurs travaux avec l’analyse de biopsies de l'intestin.