DÉPRESSION MATERNELLE : Un facteur de risque d’autisme chez l’Enfant ?

L’étude examine le lien entre la dépression périnatale maternelle et les traits autistiques chez l’enfant, à partir de l’analyse des données d’une cohorte humaine et d’une étude préclinique menée sur un modèle animal.

L’analyse d’une vaste cohorte de naissance ayant suivi 23.000 couples mère-enfant (projet Tohoku Medical Megabank) révèle ainsi que :

• des niveaux plus élevés de détresse psychologique maternelle pendant la grossesse et la période post-partum sont associés à une augmentation des traits autistiques chez les jeunes enfants ;
• le risque associé à la dépression périnatale maternelle est particulièrement marqué chez les filles ;
• de plus, les filles présentent un poids de naissance plus faible et une association plus forte entre les traits autistiques et une altération du lien mère-enfant (échelle de lien mère-enfant ; MIBS).

Une étude préclinique menée sur un modèle de stress prénatal chez des souris jouant le rôle de « mères ». Menée à l’aide de différentes expériences, elle révèle que :

• le stress prénatal induit des comportements de type dépressif et altère la qualité des soins maternels ;
• la descendance femelle présente des comportements de type autistique, une réduction des interactions sociales et une altération de la signalisation liée à l’ocytocine dans le cortex préfrontal : précisément, les chercheurs observent des comportements typiques de l'autisme, notamment une augmentation du toilettage et une difficulté à reconnaître la nouveauté sociale. 

Des analyses moléculaires identifient une expression réduite de l'ocytocine (surnommée « hormone de l'amour ») dans la microglie du cortex préfrontal des mères stressées, ainsi qu'une diminution de l'expression des récepteurs de l'ocytocine dans le cortex préfrontal de leur descendance femelle ;

Ces résultats suggèrent

l'existence d'une voie neurobiologique spécifique au sexe par laquelle le stress prénatal peut perturber le développement social.

L'ocytocine étant essentielle à l'attachement maternel et au comportement social, des perturbations de ce système pourraient expliquer la vulnérabilité particulière des filles au stress maternel.

Ces recherches soulignent à nouveau l'importance sociétale du soutien à la santé mentale maternelle dès la grossesse.

Un accompagnement psychologique adapté et un suivi régulier peuvent contribuer à réduire les troubles du développement chez l'enfant, notamment chez les filles.