DÉVELOPPEMENT DE L'ENFANT : La parentalité détermine l’altruisme plus tard dans la vie
Le type de parentalité et l'encadrement parental influencent significativement le développement du comportement prosocial et l'altruisme chez les nourrissons, et plus tard dans la vie, souligne cette équipe de psychologues de la Durham University (Royaume-Uni). Ces travaux, publiés dans la revue Developmental Psychology mettent aussi en évidence des variations culturelles significatives dans les pratiques parentales et donc dans l'émergence de l'altruisme précoce.
L’altruisme ou la capacité à aider les autres émerge très tôt dans le développement humain, bien avant l'acquisition du langage. Mais dans quelle mesure cette disposition innée est-elle façonnée par les pratiques parentales et les valeurs culturelles ? Cette question reste au cœur des recherches en psychologie du développement, qui tendent à surreprésenter les contextes occidentaux au détriment d'une vision plus universelle du développement social humain.
Cette étude adopte une approche interculturelle rigoureuse en comparant 3 contextes aux valeurs et pratiques d'éducation contrastées : le Royaume-Uni, où l'aide est souvent présentée comme un choix personnel avec l’accent plutôt mis sur l'autonomie ; et 2 contextes ougandais (rural et urbain), où l'aide est une attente normative dès le plus jeune âge, intégrée dans l’éducation et les responsabilités au quotidien.
L’un des auteurs principaux, le Pr Zanna Clay, chercheur à la Durham University, précise : « Des recherches comme la nôtre montrent que les nourrissons ont une forte motivation à aider dès leur plus jeune âge, où qu'ils grandissent. Bien que les encouragements soient censés soutenir l'entraide dans les cultures occidentales, nous avons en réalité constaté que des instructions claires, mises en œuvre dans d’autres cultures, fonctionnent mieux »
L'étude, observationnelle et comparative, suit 273 nourrissons et leurs mères dans ces 3 contextes culturels. Les enfants ont participé à 2 types de tâches : aide spontanée, sans sollicitation, pour évaluer si les bébés aident d'eux-mêmes ; observation des interactions mère-enfant lors de tâches simples, comme ranger des objets, permettant d'analyser les stratégies parentales d'encadrement. Les chercheurs ont alors pu distinguer 2 styles de parentalité :
- l'encadrement assertif (instructions directes et fermes : « mets le stylo dans la boîte maintenant ») ;
- l'encadrement délibératif (encouragements, explications et formulations basées sur le choix : « maman a besoin que le stylo soit rangé dans sa boîte, peux-tu aider maman, s'il te plaît ? »).
L'analyse révèle que :
- les mères ougandaises, en contexte rural comme urbain, utilisent plus fréquemment l'encadrement assertif ;
- les mères britanniques ont davantage recours à l'encadrement délibératif, fondé sur les encouragements, les explications et la valorisation de l'autonomie ;
- l'encadrement assertif est associé à des niveaux d'aide et d’altruisme plus élevés.
Ces différences reflètent en fait des attentes culturelles contrastées : en Ouganda, l'aide est une nécessité attendue dès le plus jeune âge et liée aux responsabilités quotidiennes ; au Royaume-Uni, elle est davantage présentée et possible, comme un choix personnel.
Ainsi, si les nourrissons de tous contextes culturels montrent une capacité naturelle à aider,
leur altruiste, à l’enfance et probablement plus tard dans la vie, est modulé par les valeurs culturelles et le type de parentalité.
Quelles implications ? Ces résultats invitent à reconsidérer l'hypothèse selon laquelle les encouragements et la valorisation de l'autonomie seraient les leviers les plus efficaces pour développer le comportement prosocial et l’altruisme précoce. Des instructions directes, souvent perçues comme moins bienveillantes dans les cultures occidentales, semblent produire des effets plus marqués sur la propension, bienvenue, à l'entraide.
Source: Developmental Psychology May 7, 2026 (In Press) Cultural variation in maternal scaffolding and infant helping behaviour: a cross-cultural study in the UK and Uganda via AAAS 9 May, 2026 New Durham University study reveals how parenting styles shape babies’ willingness to help others
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Cette actualité a été publiée le 14/08/2026 par
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