MÉDECINE LÉGALE : Un rappel de son rôle clé en santé publique

Le champ d’intervention de la médecine légale va bien au-delà des autopsies

Les médecins légistes exercent en toute indépendance vis-à-vis des forces des systèmes exécutif et judiciaire. Ils sont les derniers médecins à examiner une personne décédée, souvent de manière inattendue ou violente, pour effectuer le diagnostic final et déterminer la cause du décès. Ils apportent un soutien indispensable aux proches de la personne décédée, peuvent orienter les familles en cas de décès de maladie héréditaire ainsi que vers des centres de recherche pour le don de tissus de leur proche à des fins de recherche médicale.

Ainsi, outre l'évaluation diagnostique finale d'une personne décédée, les médecins légistes jouent un rôle unique dans la surveillance et la réponse à une multitude de menaces pour la santé publique. Ce sont eux qui mettent en œuvre des analyses de laboratoire approfondies afin de :

• apporter des réponses aux familles en période de deuil et d'angoisse ;
• apporter des preuves scientifiques au système judiciaire ;
• contribuer aux statistiques vitales de santé publique ;
• contribuer ainsi à la recherche qui fait progresser notre compréhension des maladies et des blessures humaines.

Les médecins légistes ont suivi une formation approfondie : ainsi, en France, il faut 10 ans d'études de médecine pour devenir médecin légiste, avec possibilité de spécialisation par un DU. Aux États-Unis, les médecins légistes sont certifiés par l'American Board of Pathology après avoir suivi au moins trois années de formation et d'examen dans un programme accrédité d'anatomopathologie ou/et de pathologie clinique.

Les médecins légistes participent à la recherche : un exemple de contribution de la médecine légale, au Mount Sinaï : l’équipe mène actuellement une recherche sur les signatures cliniques et neuropathologiques de la neurodégénérescence post-traumatique. Des travaux qui portent sur les effets à long terme des traumatismes crâniens et sur la manière dont, chez certaines personnes, un traumatisme cérébral peut déclencher une cascade d'événements conduisant à la neurodégénérescence, dont la maladie d'Alzheimer. L’objectif est le développement de tests, basés sur des biomarqueurs, réalisables chez des personnes vivantes ayant subi un traumatisme crânien afin de surveiller et de prévenir les effets négatifs à long terme.

« Pour détecter ces biomarqueurs, basés sur les modifications cellulaires et tissulaires du tissu cérébral après le traumatisme, nous devons examiner directement le cerveau humain post-mortem lors de l’autopsie ».

Les médecins légistes jouent un rôle de soutien et de conseil : les médecins légistes peuvent également rencontrer les familles pour leur transmettre certaines informations leur permettant de comprendre ce que leur proche a vécu en fin de vie et les encourager dans certains cas à s’engager envers la recherche scientifique par donation de tissus ou d’organes du proche décédé. Les médecins légistes constituent donc

un lien essentiel entre la famille et la science.

Les médecins légistes jouent  un rôle primordial en santé publique : les médecins légistes contribuent également aux statistiques vitales de santé publique, nécessaires au suivi des maladies et à l'allocation des ressources de santé. Ils travaillent en coulisses pour contribuer à la gestion des catastrophes de masse liées aux conditions météorologiques, au terrorisme ou aux maladies infectieuses, afin de protéger la santé publique.

Bien que primordial, ce domaine de la médecine légale connaît une désaffection des jeunes générations de médecins. Ces auteurs espèrent qu'une meilleure compréhension de l’importance de la discipline encouragera les jeunes médecins en formation à envisager cette spécialité comme un choix enrichissant.