NEURO: Routine ou exception? Le cerveau entre pilote automatique et accélération

Cette équipe internationale montre, sur la souris, ce qui se passe dans le cerveau lorsque la routine régule le comportement et identifie les circuits du cerveau impliqués dans l'action habituelle ou dans la décision délibérée. La zone impliquée est précisément le cortex orbitofrontal, une zone déjà bien connue pour son rôle clé dans la prise de décision du cerveau. L'étude précise également l'implication des agents neurochimiques endocannabinoïdes qui vont agir comme un système de freinage sur le circuit orienté vers la réflexion et la décision.

Les endocannabinoïdes sont une classe de substances chimiques produites naturellement par les humains et les autres animaux. Le système endocannabinoïde est impliqué dans une variété de processus physiologiques dont l'appétit, la sensation de douleur, l'humeur et la mémoire. Il est également le système qui médie les effets psychoactifs du cannabis. De précédentes études avaient déjà révélé que le cortex orbitofrontal joue un rôle important dans la réflexion préparant l'action délibérée ou orientée vers un but. Les chercheurs constatent ici que,

· en augmentant, chez la souris, la production de neurones dans le cortex orbitofrontal par optogénétique, ils favorisent le développement de cette capacité de décision délibérée.

· En revanche, lorsqu'ils réduisent l'activité dans cette même zone, par approche chimique, l'animal perd de sa capacité de décision et a tendance à reprendre « ses habitudes ».

L'habitude prend le relais quand le cortex orbitofrontal est « apaisé » : alors que les endocannabinoïdes sont connus pour réduire l'activité des neurones en général, les chercheurs ont émis l'hypothèse qu'en supprimant -toujours chez la souris- un récepteur endocannabinoïde particulier, appelé CB1, dans la voie reliant le cortex orbitofrontal au striatum, les souris perdraient toute habitude ! Ils démontrent ainsi le rôle crucial joué par ces agents neurochimiques et cette voie particulière, dans notre capacité à former et suivre une routine.

L'équilibre entre routine et délibération : il est clair que pour nos activités dites quotidiennes, nous avons grand besoin de cette capacité à suivre la routine avec le moins d'efforts possible, cependant, nous rencontrons parfois des situations où nous devons décider d'une action orientée vers un but sur la base d'informations actualisées. Ces 2 capacités sont donc primordiales, tout comme la flexibilité de notre cerveau lui permettant de passer de l'une à l'autre. Des conclusions suggèrent une nouvelle cible thérapeutique pour les personnes souffrant de TOC ou de toxicomanie, chez qui, finalement, il s'agit de pouvoir rompre l'habitude au profit d'une décision de sevrage…