ALLAITEMENT : Comment les mères s'adaptent à ses exigences métaboliques

Découverte d’un nouveau mécanisme de régulation de la prolactine

Normalement, les œstrogènes aident à contrôler l'appétit et augmentent la capacité de l'organisme à brûler les graisses, tandis que la prolactine a l'effet inverse. Cependant, pendant l’allaitement, les taux d'œstrogènes chutent et ceux de prolactine augmentent, ce qui entraîne une augmentation de la faim et une réduction de la combustion des graisses afin de compenser les besoins énergétiques supplémentaires liés à la production et à la consommation de lait.

L’étude apporte une nouvelle compréhension de ces mécanismes :

• les neurones récepteurs d'œstrogènes α (ERα), situés dans une petite zone de l'hypothalamus deviennent significativement moins actifs pendant la lactation ;

• lorsque l'ERα est supprimé de ces neurones, les taux de prolactine augmentent, 

• ce qui induit une augmentation de l’appétit et une économie d’énergie via une réduction de la combustion des graisses ;
• la simple suppression de l'ERα dans la petite zone identifiée de l'hypothalamus entraine donc des conséquences métaboliques significatives, qui favorisent l’allaitement ;
• la suppression des neurones ERα chez des souris femelles non allaitantes, entraine des taux élevés de prolactine et des changements similaires à ceux observés pendant l’allaitement : les souris s’alimentent plus et brûlent moins de graisses ;
• la réactivation de ces neurones chez les souris allaitantes atténue en revanche ces effets.

« Nous savions que la prolactine est produite par les cellules hypophysaires, et que les œstrogènes peuvent agir sur ces cellules pour augmenter les taux de prolactine. Nous avons ainsi découvert un nouveau rôle des œstrogènes dans la régulation des taux de prolactine : ils activent les neurones ERα de l'hypothalamus, ce qui inhibe à son tour les taux de prolactine pendant la lactation », résument les chercheurs.

Quelles implications ? En mettant en lumière la manière dont le cerveau intègre les signaux hormonaux pour réguler l'équilibre énergétique, l’étude livre des cibles pour traiter l'hyperprolactinémie (taux élevé de prolactine dans le sang), l'obésité, certains symptômes de la ménopause et d'autres pathologies où les taux de prolactine ou d'œstrogènes varient.

En conclusion, des perspectives prometteuses pour un meilleur contrôle neuroendocrinien du métabolisme.