ALLAITEMENT : Du tissu mammaire in vivo pour mieux comprendre la lactation

L’étude « part » de certaines cellules du tissu mammaire en lactation, appelées lactocytes – les cellules du tissu mammaire qui produisent le lait – qui se retrouvent en effet dans le lait maternel pendant la lactation. Ces cellules constituent la base de ce nouveau modèle tissulaire.

Les scientifiques utilisent ici un procédé spécial d'impression lumineuse, une bio-impression volumétrique qui utilise un faisceau laser projeté dans un liquide sous plusieurs angles.

• Le liquide durcit ensuite précisément à l'endroit où la dose de lumière s'accumule. En quelques secondes, de petites structures semblables aux canaux galactophores et aux alvéoles mammaires, où le lait est produit, se développent ;
• les chercheurs peuplent ensuite ces mini-canaux galactophores avec des cellules extraites directement du lait maternel ;
• ces cellules épithéliales mammaires forment une couche dense de cellules sur la paroi interne des canaux galactophores ;
• cela donne naissance à un tissu fonctionnel : les cellules ont commencé à produire des composants typiques du lait, tels que la β-caséine et les globules gras du lait.

L’un des auteurs principaux, Amelia Hasenauer, chercheur à l'ETH Zurich, raconte : « Il a fallu de nombreuses tentatives pour trouver la meilleure façon de faire croître les cellules. Nous avons été surpris d'apprendre que les cellules épithéliales du lait peuvent se développer ».

Vers une production artificielle de lait maternel ? Les chercheurs précisent qu’ils ne savent pas encore produire du lait maternel complet : « Nous avons identifié les premiers composants, mais le lait est composé de centaines de composants différents, notamment des sucres complexes, des protéines, des lipides, des cellules immunitaires et des micro-organismes vivants ».

Quelle application, alors ? Le modèle de culture cellulaire est avant tout conçu pour mieux comprendre le processus de lactation. Il constitue ainsi une avancée majeure pour la recherche qui va permettre aux scientifiques d'observer et de manipuler des cellules en lactation dans des conditions contrôlées en laboratoire. Outre la recherche sur l’allaitement, d'autres domaines d'étude sont envisagés, notamment l'impact des médicaments et des produits chimiques sur la lactation.

Enfin, concluent les chercheurs, cette étude offre

une plus grande visibilité de la biologie féminine

au regard du peu de recherches scientifiques menées sur certains processus du corps féminin et maladies typiquement féminines, comme l’ endométriose ou les troubles de la fertilité.