ALZHEIMER: La nicotine, des effets bénéfiques sur la mémoire?

Les chercheurs se sont intéressés aux effets toxiques de l'accumulation des peptides bêta amyloïdes dans l'hippocampe et au rôle du récepteur nicotinique situé dans la membrane cellulaire et sensible aux neurotransmetteurs. Ces neurotransmetteurs qui agissent comme des pores de communication entre le milieu intérieur de la cellule et l'extérieur sont impliqués dans diverses fonctions du système nerveux central, en particulier dans le contrôle des mouvements volontaires, la mémoire, l'attention, le sommeil, la douleur ou encore l'anxiété. La nicotine est un des agonistes de ces récepteurs, c'est-à-dire qu'elle agit sur ces cibles à la place de l'acétylcholine.

Une sous-unité 2 du récepteur nicotinique cible directe du peptide bêta amyloïde : les chercheurs ont étudié plus spécifiquement le rôle d'une sous-unité 2 du récepteur nicotinique. Lorsqu'ils bloquent chez la souris cette sous-unité, ils constatent que l'animal est protégé des effets toxiques des peptides bêta amyloïdes, et qu'il ne développe pas le déficit cognitif caractéristique de la maladie d'Alzheimer.

Tester les molécules qui auront la capacité de bloquer la sous-unité 2 : tout l'enjeu, écrivent les auteurs sera de trouver une molécule thérapeutique ressemblant à la nicotine mais dépourvue de ses effets néfastes.