AUTISME ne signifie pas déclin ou déficit cognitif
L'autisme n'est pas lié à un déclin cognitif accru avec l'âge, précise cette équipe de neuroscientifiques de l’University College London (UCL). La recherche, publiée dans la revue The Gerontologist, révèle qu'il n'existe aucune différence au fil du temps entre la mémoire de travail des personnes âgées présentant un trouble du spectre autistique (TSA) et des témoins neurotypiques.
C’est la première étude à explorer le taux de déclin de la mémoire de travail spatiale lié à l'âge chez des personnes plus âgées et autistes. L’un des auteurs principaux, le professeur Joshua Stott de l’UCL rappelle : « L'autisme est un trouble neurodéveloppemental associé à des différences dans la communication sociale et à des schémas répétitifs de comportements sensorimoteurs. On sait que les personnes autistes présentent souvent des différences cognitives par rapport aux personnes non autistes. Se pose donc la question de savoir si un trouble neurodéveloppemental comme l'autisme peut influencer le risque de déclin cognitif lié à l'âge, et potentiellement de démence ».
La mémoire de travail spatiale permet de mémoriser et d'utiliser des informations sur l'emplacement et la disposition des objets. Elle est généralement utilisée pour des tâches impliquant la navigation dans l'espace ou l'organisation d'objets. Avec l'âge, la mémoire de travail spatiale peut parfois perdre de son efficacité, ce qui constitue un marqueur intéressant de déclin cognitif. Ce déclin peut faire partie du vieillissement normal, mais il est accéléré et plus prononcé dans des maladies comme la maladie d'Alzheimer.
La mémoire de travail spatiale peut également être affectée chez les personnes autistes, notamment pour les tâches impliquant la mémorisation et l'organisation d'informations visuelles. Par conséquent, la question de savoir si l'autisme entraîne un risque accru de déclin cognitif et de démence future est toujours débattue.
TSA et démence, une corrélation ?
L’étude analyse les données de 10.060 participants âgés de plus de 50 ans et diagnostiqués comme présentant des traits autistiques – tels que des difficultés de communication et d'interaction sociales, ainsi que des comportements ou des intérêts restreints ou répétitifs –. Ces personnes participaient à l’étude PROTECT. L’analyse constate que :
- 1,5 % de la cohorte totale Protect présentait des niveaux élevés de traits autistiques, ce qui est en ligne avec la prévalence de l'autisme en population générale ;
- la plupart des participants qui présentaient des traits autistiques importants, ont maintenu leurs capacités cognitives sur un suivi de 7 ans ;
- ce résultat suggère que, vs leurs homologues exempts de TSA ;
les personnes autistes ne sont pas plus susceptibles de connaître un déclin cognitif avec l’âge,
Si de précédentes recherches avaient suggéré que les taux de démence pourraient être plus élevés chez les personnes âgées autistes, la précision de ces études, qui analysaient des données de dossiers médicaux, pouvait être considérablement réduite par le très faible taux de diagnostic d'autisme chez les personnes âgées.
Comprendre les interactions entre le vieillissement et l'autisme est un sujet important, mais qui reste peu étudié. Le vieillissement s'accompagne souvent de nombreux changements, notamment au niveau de la santé et de la cognition. Les personnes autistes étant plus exposées à certains problèmes de santé et présentant des différences cognitives par rapport aux personnes non autistes,
il faudra, plus globalement préciser les caractéristiques de leur vieillissement.
Source: The Gerontologist 25 April, 2025 DOI: 10.1093/geront/gnaf096 The association between autism spectrum traits and age-related spatial working memory decline: a large-scale longitudinal study
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Cette actualité a été publiée le 1/06/2025 par
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