CANCER: Le virus herpès qui prédispose les cellules mammaires à devenir malignes

Le virus d'Epstein-Barr (VEB) est un type courant de virus de l'herpès. Plus de 90% de la population mondiale porte le VEB et la plupart des individus éprouvent aucun effet de l'infection. Cependant le VEB peut infecter les lymphocytes T ou les cellules épithéliales. L'infection se manifeste habituellement dans l'enfance, avec, généralement, des symptômes légers. Et, dans certains cas, une infection au VEB qui dure depuis longtemps peut favoriser le développement de certains types de cancer, dont certains types de lymphome non hodgkiniens et hodgkiniens et de cancers (nasopharynx, estomac). Une association de l'infection à VEB et du cancer du sein avait déjà été rapportée dans plusieurs études, mais, jusqu'à ces travaux, on ignorait comment le virus peut jouer un rôle dans le développement du cancer du sein. L'équipe du Service d'hématologie-oncologie du Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) et de la Harvard Medical School fait la démonstration du rôle de VEB sur des cultures de cellules épithéliales mammaires exposées au virus. Les chercheurs observent que le VEB se lie au récepteur CD21 sur les cellules mammaires saines, ce qui conduit à l'infection. L'infection à VEB induit les cellules à se diviser très rapidement, comme des cellules souches (Visuel ci-contre). Ces cellules infectées greffées à des souris aboutissent à la formation d'une tumeur du sein. Lorsque les chercheurs analysent les gènes de ces cellules infectées par VEB, ils identifient alors des marqueurs génétiques caractéristiques d'un cancer du sein à récepteurs d'œstrogènes négatifs.