PARALYSIE MÉDULLAIRE: e-Dura ou l'espoir d'un implant neural de motricité

Ces scientifiques de l'EPFL ont déjà, en 2012, redonné à des rats souffrant de lésions médullaires et de paralysie, le contrôle du mouvement, leur permettant, après une période de réadaptation, de marcher à nouveau puis courir. Leur « secret », un cocktail médicamenteux, une stimulation électrique et un robot. Mais pour adapter cette méthode à l'homme, les implants doivent pouvoir être installés à long terme sur la moelle épinière, sans l'endommager. C'est la nouvelle prouesse des équipes de Stéphanie Lacour et Grégoire Courtine, avec le développement de l'implant e-Dura capable de délivrer à la fois des impulsions électriques et des substances pharmacologiques et qui imite presque à l'identique les propriétés mécaniques des tissus vivants. Les risques secondaires de rejet ou de lésion sont drastiquement réduits.

Souple, étirable, un implant « tout en douceur » : Si les implants disponibles, dits «de surface» ne peuvent pas être appliqués à long terme directement sur le cerveau ou la moelle, sous l'enveloppe protectrice du système nerveux central, le nouvel implant s'intègre « en douceur », selon les auteurs. Décrit comme souple et étirable, e-Dura est placé sous la dure-mère, directement sur la moelle épinière. Son élasticité est pratiquement identique au tissu vivant sous lequel il est logé. L'implant peut donc résider à long terme sur la moelle épinière ou sur le cortex, parce qu'il a les mêmes propriétés mécaniques que la dure-mère naturelle.

Impulsions et médicaments : L'implant comporte des éléments électroniques permettant de stimuler la moelle, sous la lésion médullaire, ainsi qu'un canal microfluidique permettant d'administrer des substances pharmacologiques – des neurotransmetteurs –pour but de réveiller les cellules nerveuses sous la lésion. Il est aussi l'exemple d'une collaboration interdisciplinaire, allant de l'ingénierie des matériaux, à l'électronique, en passant par les neurosciences, la médecine, la programmation d'algorithmes…

Un test prometteur sur l'animal : Implanté chez des rats paralysés, le prototype e-Dura n'a entraîné aucune lésion ni rejet, a fait preuve de sa biocompatibilité, mais aussi de son efficacité. Les rongeurs ont pu remarcher après quelques semaines d'entraînement.

e-Dura ouvre nouvelle option thérapeutique prometteuse pour des patients souffrant de troubles ou traumatismes neurologiques, notamment les personnes paralysées suite à une lésion médullaire, explique Stéphanie Lacour, co-auteur de l'étude. Au-delà, ce type d'implants de surface pourrait améliorer la prise en charge de nombreuses maladies neurologiques comme l'épilepsie, la maladie de Parkinson ou le traitement de la douleur.